Lecciones de la sequía, lunes 31 de agosto, 1015

Lecciones de la sequia
Hernán Padilla

El racionamiento de agua debido a la sequia ha puesto de manifiesto que la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados sufre los males de una institución anquilosada que ha sido incapaz de garantizar un abasto confiable durante sequias severas, aun habiendo sido advertida hace un año por las agencias federales.

Las pérdidas de agua del sistema de distribución, una infraestructura que no se actualiza, y millones de galones de agua potable que no se facturan por deficiencias administrativas son ejemplos de las causas de la crisis que afecta a PR.

Entre los muchos problemas de la AAA está la falta de fondos para intensificar el mantenimiento preventivo, reparación de roturas y filtraciones y determinar la cantidad de agua no contabilizada ni facturada debido a deficiencias de la empresa, tales como pérdidas reales, robo y mala contabilidad.

La intervención política es un factor primariamente responsable de las dificultades económicas de la AAA. Expertos señalan que desde el 1986, bajo la incumbencia de Hernández Colón, prohibieron aumentar las tarifas de agua que reflejaran los costos operacionales y la inflación. Bajo Acevedo Vilá, ante los déficits presupuestarios equivalentes al 50% del presupuesto operacional de la AAA, la legislatura le asignó un subsidio de $450 millones, sellando la dependencia financiera de la Autoridad.

Es necesario invertir cientos de millones de dólares para mejorar la eficiencia de esta agencia. En el 2005, el valor estimado de la AAA era de $4. 6 billones y ahora se estima en unos $6 billones. El mantenimiento preventivo de la infraestructura en utilidades como la AAA, requiere una inversión de 2%-3% de su valor. Sobre estas bases, la AAA debió haber invertido entre $92 a $140 millones en el 2005, pero solo invirtió unos $30 millones. Peor aún, hoy solo invierten $40 millones para reemplazo de tuberías, válvulas y bombas.

Mientras no se identifiquen y se corrijan los salideros, causa principal de la pérdida de más de la mitad del agua que se procesa, y garanticen abastos adecuados durante sequias como la actual, la AAA no podrá corregir su crisis financiera.

En una entrevista reciente, el hidrólogo Greg Morris sostuvo que “reparar es mas costo-efectivo que construir”, porque “aunque no aumenta ingresos, reduce pérdidas y permite cobrar por agua producida”. Añadió que “la reparación agresiva de salideros rescatarían tanta agua, que el gobierno no tendría la necesidad de construir megaproyectos.”

Según un estudio reciente de la AAA, la magnitud de la pérdida de agua informada es tal, que prácticamente se pierden cerca de 100 galones diarios por cada ciudadano q reside en PR.

Con solo reducir las pérdidas de agua un 30%, la AAA podría manejar una sequía como la actual con medidas de control y racionamiento moderadas y podría implantar un programa de dragados a largo plazo, eliminando la necesidad de construir más embalses.

El sistema de alcantarillados tampoco ha recibido la atención requerida. Solamente el 57% de las casas tienen alcantarillado sanitario. Existen 650,000 pozos sépticos, incluyendo 200,000 unidades en o cerca de los centros urbanos, que son la causa principal de que el 93% de todos los tramos de ríos no sean aptos para contacto humano debido a la presencia de bacterias fecales que también se han detectado en muchas playas.

La crisis que atraviesa PR por la sequía pudo haberse previsto y evitado. Se ha demostrado que la AAA y el gobierno han fallado malamente en su responsabilidad de garantizar el abasto de agua para las necesidades más elementales de la población. Es imperativo convertir la AAA en una empresa auto-sostenible con la capacidad económica, recursos y controles necesarios para garantizar un servicio de agua de calidad durante sequias severas y tarifas más moderadas para los usuarios.

El agua es imprescindible para el progreso. Hay que protegerla y ponerla producir para PR.

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